Колись цей айсберг був найбільшим у світі, зараз йому залишилося кілька тижнів

Історія одного з найстаріших айсбергів у світі добігає кінця після захоплюючої 40-річної подорожі, яка зачарувала вчених.

Цей айсберг, відомий як A23a, колись був найбільшим на Землі, займаючи площу, що більш ніж удвічі перевищувала площу Великого Лондона.

Але після шляху, сповненого поворотів і несподіванок, A23a за останній рік розтанув, розколовся і вражаюче розпався.

Зараз, далеко від крижаних морів Антарктиди, те, що залишилося від A23a, розмивається теплими водами. Він перебуває в агонії, і, як очікується, протримається не більше кількох тижнів.

Зрештою, всі айсберги тануть, але вчені вивчають, як саме він розпався, щоб знайти підказки щодо того, як інші частини Антарктиди можуть реагувати на зміни клімату.

«Це була надзвичайна подорож», — каже професор Майк Мередіт з Британської антарктичної служби в Кембриджі. «Але зараз він на останньому подиху».

Це історія останніх місяців існування A23a.

Але спершу нам треба повернутися до 1986 року. Того року на Чорнобильській АЕС, що на території сучасної північної України, вибухнув ядерний реактор, Гарі Лінекер виграв «Золоту бутсу» на чемпіонаті світу з футболу в Мексиці, а Вітні Г’юстон отримала свою першу премію «Греммі».

Поза увагою світу льодовиковий шельф Філхнера — величезний плавучий язик льоду, що простягається від Антарктичного континенту до моря Ведделла — зазнавав кардинальних змін. Одним із айсбергів, що відколовся — або «відродився» — був A23a, який тоді мав площу близько 4 000 кв. км (приблизно 1 540 кв. миль).

Він незабаром застряг у мулі моря Уедделла, де пролежав понад 30 років. Лише у 2020 році вчені помітили ознаки того, що A23a знову рухається.

A23a у 2022 році рухається вздовж Антарктичного півострова.

Керуючись океанськими течіями та рельєфом морського дна, він почав рухатися маршрутом уздовж «Алеї айсбергів» у напрямку Південних Оркнейських островів.

Там він потрапив у гігантський обертовий водоворот, який називається «колоною Тейлора», і кружляв на місці протягом восьми місяців.

Потім він попрямував до острова Південна Джорджія, де знову застряг на кілька місяців.

Але на відміну від багатьох антарктичних айсбергів, які в кінцевому підсумку тануть і гинуть тут, A23a знову вирвався на свободу.

Несучись океанськими течіями, він відтоді відновив свою подорож — рухаючись швидше і далі на північ — перш ніж за останні два тижні завершити майже повне коло за годинниковою стрілкою.

Хоча ймовірно, що в далекому минулому Землі айсберги жили довше, A23a вважається найстарішим айсбергом у світі на сьогодні, принаймні серед тих, що були зафіксовані супутниками та відстежувалися вченими.

«Його подорож справді вражає, хоча б своєю тривалістю», — каже доктор Крістофер Шуман, науковець на пенсії, який раніше працював в Університеті Меріленда, округ Балтімор, у США. Він порівнює відстеження його шляху з переглядом телесеріалу, «де ти не знаєш, що побачиш далі».

Коли A23a рухається просторами Південної Атлантики, важко уявити її масштаби, але якби її можна було опустити в Ла-Манш, її розміри були б набагато вражаючішими.

На початку 2025 року — навіть через 39 років — A23a все ще залишалася гігантською. Вона майже простяглася б від острова Вайт до Нормандії у Франції. Зараз він не досяг би навіть половини відстані від Дувра до Кале.

«Спостерігати, як він залишався таким стабільним протягом такого тривалого часу, а потім просто розпався за один рік, було захоплююче», — каже докторка Кетрін Уокер з Вудс-Холського океанографічного інституту в США, яка народилася в тому ж році, що й A23a.

Протягом першої половини 2025 року A23a зменшився приблизно на чверть, оскільки від нього відламувалися шматки льоду, а океанські води розмивали його боки та основу. До середини року A23a втратив звання найбільшого айсберга у світі, але все ще залишався потужним.

Потім у серпні та вересні A23a опинився в районі Південної Атлантики над підводним пагорбом Північно-Західної Джорджії. Це пагорб на морському дні висотою приблизно два кілометри, розташований приблизно за 1 500 км (930 миль) на схід від Фолклендських островів.

Над цим пагорбом A23a, здавалося, кілька тижнів обертався на обертовій колоні океанської води. Вчені вважають, що ці механічні сили, що діяли на айсберг, вже ослаблений теплою водою, могли сприяти його фактичному розпаду.

Від A23a один за одним відкололися кілька великих айсбергів — достатньо великих, щоб отримати власні назви: A23g, A23h та A23i, що свідчить про те, що вони відкололися від оригіналу.

Наприкінці грудня, у розпал літа в Південній півкулі, айсберг також зазнав впливу теплого повітря. Яскраво-синя тала вода — глибиною, можливо, кілька метрів або більше — з’явилася на його поверхні, утримуючись на місці завдяки крайовим виступам айсберга, відомим як вали.

«Це було красиво на вигляд, але це був реальний знак того, що він танув як зверху, так і знизу», — каже Мередіт. «У той момент ми зрозуміли, що цей айсберг стає досить м’яким і не протримається довго».

«Коли на вершині айсберга накопичується така важка вода, вона прагне опуститися вниз», — додає Уокер. «І тому, як тільки ви дозволяєте цій воді просочуватися крізь тріщини, вона розширює ці тріщини, і ви отримуєте ці руйнування або відколювання».

Таке розривання заповнених водою тріщин — відоме як «гідророзрив» — схоже, саме те, що сталося наприкінці грудня та на початку січня.

Суміш, або «меланж», дрібних шматків льоду поруч із основним айсбергом є свідченням того, що Шуман називає «вибухом», спричиненим відтоком талої води з айсберга.

Відколювання — і танення — найбільших айсбергів, таких як A23a, є природним явищем і не обов’язково є наслідком зміни клімату, хоча в деяких районах Антарктиди айсберги відколюються швидше, ніж лід встигає поповнюватися.

Вчені уважно спостерігають за розпадом A23a, шукаючи підказки щодо того, як Антарктида може реагувати на підвищення температури — зокрема її шельфові льодовики, плавучі язики льодовиків, що простягаються в океан.

Шельфові льодовики відіграють важливу роль у стабільності значної частини антарктичного льодового покриву. Але зовсім не ясно, як швидко вони можуть зруйнуватися в умовах потепління клімату і що це може означати для підвищення рівня моря.

Хоча це не точна аналогія, айсберги можуть виступати «плавучими природними лабораторіями», що демонструють, як можуть розвиватися деякі з цих процесів, пояснює Уокер.

«Ми можемо багато чого дізнатися з того, як ці великі айсберги еволюціонують у тепліших умовах, а потім спробувати застосувати це до того, що, як ми очікуємо, робитимуть шельфові льодовики», — каже вона.

За 11 днів до 22 лютого цей айсберг, який тепер став меншим і легшим, проплив понад 700 км на північний схід через Південну Атлантику, рухаючись із середньою швидкістю близько 2,7 км/год.

Ця подорож піддала A23a впливу тепліших вод, температура яких на поверхні наближається до 10 °C — це погана новина для айсберга.

«Щодня, цілий день, він перебуває у все тепліших і тепліших водах», — каже Шуман. «Це як лід у вашому напої. Він зникає досить швидко».

Протягом останніх двох тижнів A23a був перенесений океанськими течіями майже повним колом за годинниковою стрілкою.
Це може бути його останнім танцем.

Останні супутникові знімки вказують на подальше гідророзрушення того, що від нього залишилося — «інтригуючі докази раптового розпаду», за словами професора Едріана Лакмана зі Свонсіського університету.

Хоча в минулому інші айсберги пропливали ще далі, A23a є найпівнічнішим з усіх антарктичних айсбергів, за якими сьогодні стежать вчені. Він знаходиться ближче до екватора, ніж Лондон.

Тривале перебування у теплих водах означає, що залишки айсберга неминуче розпадуться на фрагменти і зрештою розтануть, незважаючи на те, що зима в Південній півкулі вже наближається.

Станом на 5 березня A23a зменшився до приблизно 180 кв. км, хоча оцінки можуть дещо відрізнятися.

Як тільки його площа досягне приблизно 70 кв. км, вчені припинять його відстежувати. За словами Лакмана, цей момент не за горами.

«Ймовірно, всі сліди зникнуть уже за кілька тижнів, не більше».

Джерело: www.bbc.co.uk