Військова технологія часів Французької революції знаходить нове життя на сучасному полі бою, де використовується штучний інтелект.
Від війни Росії в Україні до Тихого океану — повітряні кулі повертаються, завдяки високотехнологічним інноваціям у сфері сенсорів, автономності та матеріалів. Ці недорогі плавучі системи можуть шпигувати, з’єднувати комунікаційні мережі та транспортувати вантажі. Вони майже не виявляються на радарах і піднімаються високо над електронними військовими передачами, які виводять з ладу інші повітряні пристрої.
Вони також можуть нести зброю, включаючи одноразові дрони-атакувальники, на тисячі кілометрів, щоб вражати віддалені цілі, завдаючи руйнувань і сіючи страх далеко від лінії фронту.
Військові великі і малі звертають на це увагу. Висотні повітряні кулі планується використовувати в навчаннях армії США в Неваді та по всій Європі в квітні, а також військові готуються випробувати рої повітряних куль в Тихому океані в кінці цього року. Європейські союзники випробовують повітряні кулі для різних військових завдань.
«Все, що можна зробити з літака, можна зробити з повітряної кулі — і більшість країн не звертають на це уваги», — сказав Пітер Філліпс, колишній старший офіцер спеціальних операцій США, який працював з повітряними кулями.
Тим часом Росія та її союзники, від Білорусі до Північної Кореї, використовують повітряні кулі для залякування та дестабілізації своїх сусідів.
Але жодна країна не просунула межі використання повітряних куль далі, ніж як це зробила Україна, яка використовує їх для здійснення сміливих ударів углиб Росії, а також для розвідки, транспортування та як приманки. Київ, не маючи фінансування та доступу до достатньо досконалих видів зброї, звернувся до повітряних куль як до недорогого запасного варіанту, який має асиметричну перевагу у вигляді місцевих вітрових умов.
«Це необхідно, оскільки у нас ніколи не буде достатньо дронів і ракет глибокого удару», — сказав Юрій Висовен, співзасновник київського стартапу Aerobavovna, що займається розробкою повітряних куль.
За словами людей, обізнаних з цією місією, Україна почала використовувати повітряні кулі незабаром після вторгнення Росії, щоб скидати бомби або гранати і виснажувати російську оборону, перевозячи вантажі, схожі на бойові літаки на радарі. У 2024 році Україна почала використовувати повітряні кулі — часто від американських постачальників — як систему доставки невеликих камікадзе-зброї, які самостійно наводяться на точну ціль.
Таке поєднання дало можливість наносити удари вглиб російської території — по нафтових родовищах і нафтопереробних заводах, морських терміналах і залізницях — і послабити економіку країни, за словами людей, обізнаних у цій справі.
«Це дуже важлива частина загальних зусиль України, спрямованих на те, щоб змусити Росію сісти за стіл переговорів на набагато більш розумних умовах», — сказав Майкл Кофман з Фонду Карнегі за міжнародний мир, експерт з російської армії.
Служба безпеки України (СБУ), головна розвідувальна служба країни, відмовилася від коментарів. Генеральний штаб Збройних сил, центральне військове командування країни, не відповів на запит про коментар.
За даними російських ЗМІ та осіб, обізнаних з цим питанням, минулого року українські сили використовували повітряні кулі для атак на російські нафтопереробні заводи, а також на Москву і Рязань, що на південний схід від столиці. Повітряні кулі також використовувалися для доставки ударних дронів до Москви в грудні, в результаті чого було тимчасово закрито основні аеропорти, повідомили ці особи.
«Ви можете робити це цілий день, поки не вичерпаєте їхні засоби протиповітряної оборони, тому що повітряні кулі дешеві», — сказав Роберт Зубрін, 73-річний аерокосмічний інженер з Брукліна, який заснував Pegasus Aerospace, стартап з Колорадо, що виробляє військові повітряні кулі.
Як відомо кожній дитині, повітряні кулі залежать від вітру. В Україні переважають східні вітри, а це означає, що повітряні кулі природно пливуть у бік Росії. «Вітер — це низка односторонніх вулиць», — сказав Кайл Герре, ветеран армії США, який досліджує технологію навігації повітряних куль у Массачусетському технологічному інституті.
Оператори кажуть, що поєднання штучного інтелекту з більш точними даними про прогноз погоди полегшило ураження віддалених цілей із все більшою точністю. Повітряні кулі піднімаються і опускаються за допомогою вентиляційних отворів або пропелерів, щоб знайти правильні потоки.
Ендрю Еванс, директор з питань стратегії та трансформації розвідувального підрозділу армії США, зазначив, що збиття повітряної кулі, яка коштує кілька сотень доларів, може обійтися ворогу в мільйони доларів. За останні три роки служба витратила на повітряні кулі понад 10 мільйонів доларів і зобов’язала солдатів почати їх використовувати.
«Ми, безумовно, стежимо за тим, що відбувається в Україні, і, безумовно, виносимо з цього уроки», – сказав Еванс.
У підписаному президентом Трампом минулого року законопроекті про видатки передбачено 50 мільйонів доларів на розробку та закупівлю військових повітряних куль для польотів на великій висоті. Серед передбачуваних способів їх використання – транспортування зброї та постачання через Тихий океан, а також забезпечення спостереження в гіпотетичному конфлікті з Китаєм.
Армія випробує ударні можливості повітряних куль під час навчань у Тихому океані в березні цього року, співпрацюючи з Командуванням спеціальних операцій, повідомив головний технічний директор армії Алекс Міллер. Заохочена успішним експериментом минулого року, під час якого повітряні кулі пролетіли сотні миль над сушею над Атлантичним океаном, де вони забезпечували розвідку та зв’язок для морських сил, армія зараз готується до запуску до 100 повітряних куль, які координують свої дії між собою та з іншими системами озброєння.
«Все це робиться для збільшення дальності дії», – сказав Міллер.
Повітряні кулі вперше були використані у військових діях під час Французької революції. Наповнені воднем, вони використовувалися для розвідки позицій ворога, а їхні пасажири вручну малювали карти поля бою. Вони відіграли більшу роль у Громадянській війні в США і незабаром після цього у Франко-прусській війні. Жорсткі, наповнені газом дирижаблі, відомі як цепеліни, виконали перші наступальні місії, коли екіпажі скинули бомби на Англію під час Першої світової війни.
У 2023 році китайський шпигунський повітряна куля пролетіла над Північною Америкою протягом тижня, перш ніж американські військові збили її біля узбережжя Атлантичного океану. Цей епізод був широко розцінений представниками національної безпеки як ганьба для Вашингтона. Тимчасове закриття повітряного простору навколо аеропорту Ель-Пасо минулого тижня, після того як Митна та прикордонна служба США застосувала протидронний лазер до того, що виявилося святковими повітряними кулями, показало, як вони можуть заплутати системи протиповітряної оборони.
Сучасні висотні повітряні кулі відкрили нову зону повітряної переваги, вище дронів і винищувачів і нижче супутників. Ці кулі можна скласти до розміру рюкзака, вони оснащені легкими камерами та іншими датчиками і працюють на сонячній енергії, використовуючи матеріали, що поглинають сонячні промені, або невеликі сонячні панелі. Вони можуть самостійно коригувати курс, а оператори можуть завантажувати оновлення програмного забезпечення, щоб змінити завдання кулі.
Зубрін, який як засновник Mars Society є також одним з провідних фахівців з дослідження Марса, провів роки, тестуючи повітряні кулі, які були розроблені для того, щоб одного дня приземлитися на червоній планеті для NASA. Ці повітряні кулі так і не потрапили в космос, але коли почалася війна в Україні, він згадав про їхню корисність.
«Маленький БПЛА знову зробив повітряну кулю актуальною», – сказав він, маючи на увазі безпілотні літальні апарати.
Він заснував компанію Pegasus у 2024 році на власні кошти та з кількома інженерами в Колорадо та Східній Європі. Повітряні кулі Зубріна скидаються з літаків, вертольотів або дронів і наповнюються повітрям, як парашут, поглинаючи тепло сонця, щоб залишатися на плаву. Відсутність газових балонів робить їх легшими для транспортування і достатньо дешевими, щоб їх можна було викинути там, де вони приземляться.
«Якщо ви запускаєте повітряну кулю з відкритого поля, ви ризикуєте отримати удар у відповідь від ворога», — сказав Зубрін, який з того часу зібрав 2,5 мільйона доларів венчурного капіталу і постачає їх армії та повітряним силам США для тестування програм.
У Києві Висовен проміняв свій бізнес з парашутного туризму на повітряні сутички після вторгнення Росії в Україну. Сьогодні Aerobavovna постачає прив’язані повітряні кулі українській армії, яка використовує їх поблизу лінії фронту для передачі радіосигналів і виявлення сигналів ворога. За словами Висовена, його повітряні кулі також несуть корисне навантаження для глибоких ударів по Росії.
Компанія Planetfall, що базується у Великій Британії та Німеччині, розробила ударні дрони, які скидаються з її повітряних куль на висоті 25 кілометрів, де низькі температури та розріджене повітря завдають шкоди звичайним дронам. Після скидання безмоторні літаки можуть вражати цілі майже вертикально, що робить їх практично неможливими для перехоплення, а додатковою перевагою є відсутність радіоконтакту або теплового сліду від двигуна, які могли б їх викрити, сказав засновник компанії Віктор Фрайхер фон Зюскінд. Компанія має контракти на дослідження і розробки з британською армією, а Україна вже використовувала її системи.
Етан Торнтон сказав, що зацікавився повітряними кулями у віці 17 років — п’ять років тому — після того, як прочитав про проект Google, який утримував одну з них над Пуерто-Рико майже рік. Його компанія Mach Industries, що базується в Південній Каліфорнії, минулого року запустила проект з повітряними кулями і розробила новий спосіб виробництва матеріалу, який дозволяє уникнути ручного зшивання і радикально знижує вартість.
«Раніше ми жили у світі, де ми будували дуже дороге, важке обладнання, і це було схоже на прощання з кораблем «Мейфлауер» під час його спуску на воду, — сказав Еванс з армії. — Це вже не той світ, в якому ми живемо».
Джерело: www.wsj.com
